De 2004 à 2016, près de 1,5 million d'étudiants étrangers ont reçu une formation pratique optionnelle (OPT) et un membre du Congrès républicain tente désormais d'abolir le programme.
Le représentant Paul Gosar (R-Ariz) présente une législation qui mettrait fin au programme OPT. Dans une lettre au président Trump, le représentant Gosar a déclaré que "l'OPT nuit aux citoyens américains: les diplômés des collèges endettés se voient refuser des possibilités d'emploi, les cols blancs américains sont remplacés par des travailleurs étrangers et les femmes américaines et les candidats minoritaires dans les STEM sont exclus des emplois américains."
L'OPT accorde aux étudiants étrangers de statut F-1 la possibilité de travailler afin qu'ils acquièrent une expérience précieuse aux États-Unis et que les employeurs américains puissent avoir accès à un groupe de travailleurs hautement qualifiés. L'OPT fournit généralement une autorisation de travail pour un an, mais ceux qui ont un diplôme en STEM (sciences, technologie, ingénierie, mathématiques) peuvent obtenir le statut pendant trois ans. Environ la moitié des étrangers approuvés pour l'OPT sont des diplômés STEM.
La popularité d'OPT a récemment explosé. Au cours de la dernière décennie, le programme a augmenté de 400% et l'OPT est maintenant la plus grande source de nouveaux travailleurs immigrants hautement qualifiés temporaires aux États-Unis. Les taux de déni du H-1B étant en hausse, l'OPT est sur le point de poursuivre son ascension.
Alors que le membre du Congrès Gosar fait valoir que l'OPT nuit au travailleur américain, le Policy Foundation de la National Foundation for American Policy (mars 2019) déclare: «Il n'y a aucune preuve que les étudiants étrangers participant au programme OPT réduisent les opportunités d'emploi pour les travailleurs américains. Au lieu de cela, les preuves suggèrent que les employeurs américains sont plus susceptibles de se tourner vers les étudiants étrangers lorsque les travailleurs américains sont plus rares.»
Les étudiants sont confrontés non seulement à la menace imminente de la suppression du programme OPT, mais aussi à des délais de traitement allongés. Comme l'a récemment rapporté le New York Times, les étudiants qui font une demande d'OPT subissent des temps d'attente prolongés, ce qui les prive d'opportunités d'emploi et engendre des frais de voyage supplémentaires. Jill Dolan, doyenne de Princeton, a adressé une lettre aux étudiants de Princeton pour leur faire part de son inquiétude face à ces retards et leur proposer des solutions pour ceux qui rencontrent des difficultés financières. À Yale, 169 étudiants internationaux ont signé une pétition demandant de l'aide au président de l'université, qui a répondu en créant un nouveau cours permettant aux étudiants internationaux de travailler hors campus.
De 2008 à 2016, les nouvelles inscriptions dans les collèges parmi les étudiants titulaires d'un visa F-1 ont augmenté de 104%, mais les inscriptions de nouveaux étudiants internationaux ont diminué d'environ 6% au cours de l'année académique 2017/2018, selon l'Institute of International Education. La baisse devrait se poursuivre et on estime qu'en 2022, il y aura une pénurie d'un million de travailleurs STEM aux États-Unis.